是谁最早发现了UFO,这是-一个难以考证的问题。一般认为,它可以追溯到19世纪70年代。早在1878年1月，美国得克萨斯州的农民马丁在田间劳动时，忽然望见空中有一-个圆形的物体在飞行。当时，美国有150家报纸争相报道马丁的发现，这是人类历史上最早见诸报端的“不明飞行物”的报道。“不明飞行物”的英文是“Unidenti-fied Flying Object"，其缩写为“UFO"。

从那时起,UFO常常指的是出现在天空或地表附近的一.种奇异的发光的飞行物体。据1954年美国空军的一份情报文献所载，“UFO"是指天空中一切这样的物体:其性能、空气动力学特征和某些特殊的细部不同于目前为人们所知道的任何类型的飞机或导弹，或不能被肯定为常见物体(如气球、星体、鸟群等)。某些人认为UFO的出现属于地球自然现象,有些人则相信它是来自太空深处的宇宙飞船。由于它的出现毫无规律性而且转瞬即逝，加上存在不少虚假的描述，即使是高水平的科学家也无法解释所有的UFO报告。

尽管人类的史册中,很早就有关于“飞碟"的记载，但是第次把它们描述为“飞碟"的报道则始于1947年6月24日。曾经是美国空军飞行员的32岁的商人尼思.阿诺德( KnethAmold)，退役后经营一家灭火器材公司。 这天，他驾驶一架私人飞机飞往临罗切斯山脉附近，去寻找并援救一架海军陆战队 C一拓型运输机。在海拔4391米的雷尼尔峰附近，一束十分刺眼的光线射入阿诺德的眼帘。他回忆说:“我观察到，在我机翼的左侧,北部方向,有9个明亮的物体编队从邻近的贝克山飞来，它贴着山顶飞，飞行速度极快”，“我跟踪不上它们,它们的形状不像是飞机。我从未见过这样的飞行器具....像一种碟子，就像打水漂时玩的那种碟子。”

尽管人类的史册中,很早就有关于“飞碟"的记载，但是第次把它们描述为“飞碟"的报道则始于1947年6月24日。曾经是美国空军飞行员的32岁的商人尼思.阿诺德( KnethAmold)，退役后经营一家灭火器材公司。 这天，他驾驶一架私人飞机飞往临罗切斯山脉附近，去寻找并援救一架海军陆战队 C一拓型运输机。在海拔4391米的雷尼尔峰附近，一束十分刺眼的光线射入阿诺德的眼帘。他回忆说:“我观察到，在我机翼的左侧,北部方向,有9个明亮的物体编队从邻近的贝克山飞来，它贴着山顶飞，飞行速度极快”，“我跟踪不上它们,它们的形状不像是飞机。我从未见过这样的飞行器具....像一种碟子，就像打水漂时玩的那种碟子。”

阿诺德是有经验的飞行员，他根据罗盘上的秒表,计算出了这群不明飞行物的速度—— 2700 公里/小时，是当时任何喷气飞机的3倍。这在当时是不可思议的，任何飞机也不可能达到这个速度。与此同时，处在同一地区的地质勘探人员弗雷德.约翰逊也目睹了同一最观，回公司后还激动地讲述了当时的情景。第二天，新闻媒介用“飞碟" (Flying Saucer)一词报道了阿诺德的发现。从此，“飞碟”一词为全世界的公众所接受，成了不明飞行物的同义词。这件事，当时成为轰动全世界的新闻。从这以后，关于飞碟的报告层出不穷，遍及全世界。此外，还有人从历史资料中找到了许多关于飞碟的记载，说明人类发现飞碟并不始于阿诺德，而是古已有之。起初，美国人以为飞碟是哪个国家新研制的秘密武器，因此，由空军出面，组成了UFO调查委员会，对飞碟进行全面调查和秘密研究，其代号为“号志计划”。“号志计划”实施不久，便发生了空军上尉曼鲁特驾驶战斗机追踪不明飞行物，结果机毁人亡的事故。于是，调查委员会加紧了调查，但没有得到他们想要的东西。后来,美国的研究机构通过对飞碟目击事件的分析，开始怀疑飞碟是外星人所为,认为它不会影响国家安全，便把“号志计划”改为“遗恨计划”，由专门机构来进行研究。1952 年，又改为“蓝皮书计划”。到了1969年，美国空军经过22年的研究，记录了12600多起目击事件，发表了长达8400多页的报告，最后得出结论说:不明飞行物对国防没有威胁;目击报告是可以解释的，不能算做“不明”;没有证据证明这些不明飞行物来自外星球。之后，美国政府撤销了“蓝皮书计划”。

美国空军UFO调查委员会的结论，引起了人们的强烈不满。但这一瓢冷水,不但没浇灭人们研究UFO的热情，反而使这种热情更加高涨。世界各国的科学工作者和业余爱好者，纷纷成立官方的或民间的UFO研究组织，出版了多种刊物。法国的“不明飞行物研究会”是目前世界上唯一的研究飞碟的官方组织，隶属于法国国家宇宙研究中心。这个组织由40名科学家组成,其中有心理学家、天文学家、高空探测气球专家气象物理学家等。在美国,除空军UFO调查委员会之外,20世纪50年代以来，又陆续成立了空中现象研究组织、全美空中现象调查委员会美国飞碟联合俱乐部、飞碟与不明天空事件研究学会、不明飞行物情报探索中。已等组织。其中空中现象研究组织和美国飞碟联合俱乐部都是世界性的研究组织。前者成立于1952年有3000多名会员(其中国际委员占10% )和700多名调查员，在50多个国家有特别代表，这个组织用电脑收集储存UFO目击报告，资料丰富齐全。后者成立于1959 年，拥有5000多名会员.这些会员来自24个国家。前苏联成立了“地球外智力活动联络委员会”。日本成立了“空中飞碟研究会”。英国德国加拿大墨西哥等国家也相继成立了UFO研究组织。中国对飞碟研究也给予了应有的注意,于1981年出版了双丹刊杂志《飞碟探索》,并多次召开国际UFO研讨会。尽管关于飞碟的目击报告数以万计，但时至今日，也没有人能拿出确凿的实物证据。所以，关于飞碟的有无，争议仍很大。有人就认为,所谓飞碟,不过是子虚乌有的“幻觉”。还有人不客说，所谓目击报告,不过是欺世盗名的骗术和恶作剧。也有人认为，飞碟可能是某种自然现象，如流星、行星云块、球状闪电海市蜃楼等给人造成的错觉。鉴于以上种种原因，《美国国际报》声称，愿为第一个能够证明飞碟存在且没有异议的摄影者提供100万美元的奖金。伦敦的一位威士忌酒商也宣布:向能够提供这种证据的人，支付100万英镑的奖金。

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